Sonda para Marte: US$ 700 milhões e uma competição com cheiro de carta marcada

A NASA finalmente soltou o edital para uma nova sonda que vai orbitar Marte. E olha, já tá dando o que falar! Estamos falando de um contrato de 700 milhões de dólares, já aprovados pelo Congresso, para construir, lançar e operar um veículo que vai fazer a ponte de comunicação entre o Planeta Vermelho e a Terra. Mas a coisa pode ser ainda maior, quem sabe até resgatar a missão de Retorno de Amostras de Marte, que tinha sido cancelada.

A agência espacial diz que a disputa será “totalmente aberta”, mas será mesmo? Muita gente por dentro do processo está com a pulga atrás da orelha. E a coisa pode esquentar rapidinho.

Uma coisa é certa: a NASA precisa de uma nave nova para retransmitir dados de Marte. A atual, a Mars Reconnaissance Orbiter, já está lá há 20 anos. É uma guerreira, mas já deu o que tinha que dar.

O Congresso americano, meio que do nada, liberou essa grana toda para o que chamaram de Mars Telecommunications Orbiter, lá em 2025. Isso já levantou algumas sobrancelhas na época, porque é uma bolada para algo que, em tese, não seria tão complexo.

A competição já nasce com um funil

As propostas para construir a nave, agora batizada de Mars Telecommunications Network (MTN), precisam ser entregues até 15 de junho. A ideia é que o contrato seja assinado até 1º de outubro, ou seja, em menos de cinco meses.

Mas tem uma parte na lei que liberou o dinheiro que é bem curiosa. Ela diz que a nave precisa ser escolhida entre empresas americanas que “receberam financiamento da Administração em 2024 ou 2025 para estudos de design comercial para o Retorno de Amostras de Marte; e propuseram um orbitador de telecomunicações de Marte separado e lançado independentemente, apoiando uma missão completa de retorno de amostras de Marte.”

E essa mesma linguagem apareceu no edital da NASA. Para se qualificar, a empresa precisa “demonstrar que o proponente propôs um orbitador de telecomunicações de Marte lançado separada e independentemente para apoiar uma missão completa de Retorno de Amostras de Marte.”

Pensa comigo: por que uma empresa que quer construir um orbitador relativamente simples para Marte precisa ter proposto antes um orbitador como parte de uma missão “completa” de retorno de amostras? Será que o Congresso estava tentando dar uma forcinha para alguém?

Pistas do que está rolando

A lei que liberou a grana foi sancionada em 4 de julho de 2025. Um mês depois, a Rocket Lab, em sua atualização para investidores, mostrou um slide sobre seus planos para missões humanas em Marte. No cantinho, a empresa mencionava que 700 milhões de dólares tinham acabado de ser aprovados para um orbitador de Marte (MTO).

“A Rocket Lab foi o único fornecedor comercial a propor um MTO como parte de uma missão completa de Retorno de Amostras de Marte para apoiar missões de exploração humana e ciência em Marte”, dizia o slide.

A Rocket Lab é uma das empresas que se encaixam no requisito de ter recebido financiamento para estudos de design. Outras na lista são Blue Origin, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman, SpaceX, Quantum Space e Whittinghill Aerospace.

A NASA tinha prometido o edital para 1º de maio, mas ele atrasou duas semanas. Esse tempo é importante, já que a agência quer a nave pronta e lançada antes do fim da próxima janela de lançamento para Marte, no final de 2028.

Perguntaram ao CEO da Rocket Lab, Peter Beck, sobre o atraso e se a NASA estava indo rápido o suficiente. Ele disse que não sabia o motivo do atraso, mas que a agência está ciente da urgência.

“Acho que já tem fogo suficiente aceso debaixo deles”, disse Beck. “Eles entendem a importância da missão. Então, acho que só precisamos colocar isso para fora, e eles precisam conceder o contrato, e todo mundo precisa começar a trabalhar.”

Uma fonte indicou que o atraso pode ter sido por causa de uma carta enviada por um senador à NASA, que teria sido vista como favorável à Rocket Lab. Parece que essa história ainda vai render.

Fonte: https://arstechnica.com/space/2026/05/one-mars-spacecraft-two-senators-and-a-cloud-of-questions/