Se você conversar com quase qualquer empresa de satélite que não seja a SpaceX, vai ouvir a mesma coisa: falta capacidade para colocar carga em órbita. Mesmo com o ritmo intenso de lançamentos dos últimos anos, puxado pelo Falcon 9, o mercado segue apertado.
Agora a SpaceX está diminuindo o programa do Falcon 9, e ninguém sabe ao certo quando a Starship vai levar algo além dos próprios satélites Starlink. Resultado: operadores de satélite comemoram cada novo fornecedor que chega ao mercado.
Foi o que aconteceu dias atrás, quando a alemã Isar Aerospace alcançou a órbita pela primeira vez com o foguete Spectrum. O lançamento saiu de um porto espacial no norte da Noruega e entregou um lote de CubeSats em órbita baixa. A Isar tinha falhado no primeiro teste, no ano passado.
Acordar às 5 da manhã para ver o foguete subir
Do outro lado do mundo, executivos da japonesa Astroscale acordaram às 5h de um domingo para assistir à transmissão ao vivo da Noruega. Dias antes, a empresa havia anunciado um contrato com a Isar para lançar uma missão já no ano que vem. É o segundo acordo entre as duas.
O detalhe importante: a Astroscale fechou esses contratos antes de a Isar provar que conseguia chegar à órbita. Não é pouca coisa. A empresa não é mercado cativo da Isar, e escolheu um foguete não testado para duas missões centrais do seu negócio.
A Astroscale trabalha com serviços de satélite e remoção de lixo espacial. Esse tipo de missão combina bem com foguetes do porte do Spectrum, que oferecem uma carona exclusiva até uma órbita específica.
Nem toda missão aceita dividir o foguete
Outro exemplo é a americana Katalyst Space. Em julho, ela lançou uma nave para tentar resgatar um satélite de astronomia da NASA que estava caindo de órbita. Como a Astroscale, precisava de um lançamento dedicado para chegar a uma órbita única. Escolheu o pouco usado Pegasus XL, da Northrop Grumman, lançado do ar. Problemas técnicos impediram o resgate do observatório Swift.
Das missões da Astroscale com a Isar, uma é a ELSA-M, liderada pela divisão britânica. A nave vai capturar e tirar de órbita um satélite da constelação OneWeb, da Eutelsat, para demonstrar serviço de fim de vida. A outra é a ADRAS-J2, parcialmente financiada pela agência espacial japonesa, que vai tentar agarrar um foguete japonês desativado e removê-lo da órbita. Ela dá sequência à bem-sucedida ADRAS-J, que se aproximou e inspecionou esse mesmo foguete em 2024.
As duas missões são essenciais para provar a capacidade da Astroscale num mercado que ela enxerga como lucrativo. Em entrevista, o COO Chris Blackerby falou sobre os objetivos da empresa e seu apetite por serviços de lançamento.
Lançamento dedicado é praticamente essencial para nós na maioria das nossas missões.
O recado é claro: enquanto o mercado discute caronas mais baratas e megafoguetes reutilizáveis, uma fatia dos clientes continua disposta a pagar por um foguete só dela. Para missões que precisam chegar a um ponto exato da órbita, isso não é luxo. É requisito.